体长47～55公分。雌雄外型不同，雌雄鸟体色大致为棕色，头顶及胸前有纵斑。雄鸟羽色有多种形态，大致头部及背黑色，背面有白色斑点，腹面及翼下大部分白色。
共2亚种，分布于亚洲东部，于亚洲东北部之西伯利亚及日本繁殖，冬季迁移至亚洲东南部包括中国大陆东南、菲律宾、婆罗洲及印尼，新几内亚的族群为留鸟。
喜欢沼泽、湖边，尤其是大片的芦苇丛。在觅食上属于机会主义掠食者，抓取岛类、鼠类、蛙类或鱼类。3～6月繁殖，巢筑在芦苇丛的地面，每次3～7颗卵，下蛋时间约间隔3天，33～48天孵化，35～40天羽毛长齐，2～3年达性成熟。