最大背甲长可超过100公分，体重可达90公斤，为侧颈龟亚目中体型最大的种类。背甲扁平，其身体中段以后较前端宽。背甲为橄榄色、深灰色或棕色，幼体则有深色斑点。其指（趾）间有蹼，游泳能力极佳。
南美洲许多大型河流水域，包括圭亚纳、委内瑞拉及玻利维亚、秘鲁、哥伦比亚、巴西境内的亚马逊河流域。
栖息于南美洲主要河流及其支流，多于夜间活动。其游泳能力极佳，但上岸活动的机会并不多。主要为草食性，以植物之花、果实、根及水生植物嫩叶为食。其产卵季集中在当地枯水季，且于夜间有集体上岸产卵的习性，所挖掘巢位极深，可达100公分以上。龟卵呈圆形，每窝卵数为75～136颗。