为双子叶植物之一科，草本，罕藤本或灌木。单叶互生，极少数对生或轮生，叶柄常扩大包茎，特称托叶鞘。穗状、总状或圆锥花序，花形小，整齐，子房上位。果实为坚果或瘦果，三角形或棱形。泛世界分布。科中有经济植物可供食用或做染料。如蓼蓝、乔麦。