薪：柴草。“卧薪尝胆”原指春秋时期的越国国王勾践睡在柴草上，吃饭睡觉都尝一尝苦胆的励精图治的故事，后演变为成语，形容人刻苦自励，发愤图强。
典出汉·司马迁《史记·越王勾践世家》：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
春秋时，吴越争霸，吴王阖闾先被越国击败，身受重伤后身亡。两年后，阖闾儿子夫差率兵击越，大胜。为报父仇，夫差要求越王勾践在吴国做奴隶，并百般凌辱勾践。勾践忍辱负重细心照顾吴王三年，夫差才对他消除戒心，使得勾践得到机会回到越国。勾践回到越国后，积极准备复仇。表面上，他对吴王夫差依然无条件服从，暗中却训练精兵，打造兵器，整顿吏治，以等待时机反击吴国。勾践认为安逸会消磨意志，他担心自己会贪图眼前的安逸，从而放松了报仇雪耻的意志，就特意让自己生活在艰苦的环境中。夜晚，他不用床被，而是在地上铺了些柴草睡在上面。为了不忘在吴国所受的耻辱，他在自己的卧房中挂了一个苦胆，每日起床后，临睡前都要舔苦胆。他还让士兵站在自己门前，不时地喊：“你忘了灭越之仇了吗？”每次士兵喊过后，勾践都要大声回答：“我没忘！”勾践就这样卧薪尝胆，励精图治，与越国人民一起参加劳动，越国逐渐强大起来，并最终消灭了吴国。
仆受遗以来，卧薪尝胆；悼日月之逾迈，而叹功名之不立。——宋·苏轼《拟孙权答曹操书》自然，现在是国难时期，那有功夫译这些书，看这些书呢，但我所提议的是向着只在暴躁和牢骚的大人物，并非对于正在赴难或“卧薪尝胆”的英雄。——现代·鲁迅《花边文学·读几本书》
越王句践战败后以柴草卧铺，并经常舔尝苦胆，以时时警惕自己不忘所受苦难的故事。后用以比喻刻苦自励。【造句】：自从生意经营失败后，他卧薪尝胆，立志东山再起。