比喻使人民生活极端困苦。《旧唐书.卷六五.长孙无忌传》:「今无忌先朝之大德,舍下之至亲,听受邪谋,遂怀悖逆,意在涂炭生灵」《元史.卷八.世祖本纪五》:「若能顺时达变,可保富贵,毋为涂炭生灵,自贻后悔」也作「涂炭生民」。